Il existe de nombreuses motivations de voyager : l’attrait du climat, des tarifs accessibles, l’envie de découvrir, etc. Mais dans certains cas, ces motivations sont accompagnées d’une autre volonté, qui tourne autour d’un triste décompte. C’est le tourisme de la dernière chance, qui est aujourd’hui étudié par les chercheurs comme l’un des phénomènes les plus révélateurs des contradictions du secteur.
Le Tourisme de la dernière chance désigne la volonté de voyager dans des endroits dont le temps est aujourd’hui compté. L’intérêt est de visiter un site, souvent naturel, précisément parce qu’il est en train de disparaître. Aujourd’hui, avoir une menace qui pèse sur une destination peut participer à son attractivité.
Le phénomène est documenté par la recherche depuis la fin des années 2000. Son nom provient de l’anglais last chance tourism. Les destinations les plus concernées ont pour point commun une transformation rapide, visible et donc largement médiatisée. Les glaciers alpins et islandais, la banquise arctique, la Grande Barrière de corail, les forêts tropicales en sont les exemples les plus parlants.
Cette motivation de voir ces lieux avant leur disparition est loin d’être anecdotique. En effet, l’économie de certaines régions entières se construit aujourd’hui autour d’elle.
En février 2026, une équipe internationale de spécialistes du tourisme glaciaire, pilotée par l’Université de Lausanne, a publié un article de perspective dans la revue Nature Climate Change. Elle constate que les glaciers les plus fréquentés au monde accueillent chaque année plus de 14 millions de visiteurs. Ils ont identifié trois moteurs principaux :
Les enquêtes, menées sur six sites glaciaires en France, en Suisse et en Autriche, montrent qu’environ un visiteur sur deux s’y rend avec l’intention d’admirer le lieu avant qu’il ne soit trop tard. On retrouve cette situation jusqu’en Antarctique. Les données de l’IAATO, l’association qui regroupe les tour-opérateurs de la zone, font état de 118 491 visiteurs pour la saison 2024-2025. Un chiffre faramineux quand on sait que dans les années 90, l’archipel en accueillait moins de 8 000 par an ! Cette croissance est évidemment liée au durcissement des projections scientifiques concernant ces milieux menacés. Une autre étude parue dans la même revue estime que le nombre de glaciers disparaissant chaque année dans le monde atteindra son maximum entre 2041 et 2055, avec jusqu’à environ 4 000 disparitions annuelles au pic. À l’horizon 2100, 60 % des volumes de glace pourraient avoir disparu.
Ce tourisme soulève très vite une problématique. L’afflux de ces visiteurs de la dernière chance ne contribue-t-il pas justement à accélérer la dégradation de ce qu’ils viennent contempler ?
Pour plusieurs de ces destinations, c’est évidemment le cas, suivant un double mécanisme :
Les chercheurs pointent un troisième effet, moins visible et plus préoccupant : le manque d’adaptation. Pour maintenir l’attractivité de sites qui perdent du terrain, certains exploitants n’hésitent pas à mettre les moyens. Certains vont jusqu’à construire de nouvelles passerelles d’accès, installer des bâches géotextiles sur la glace ou proposer des randonnées héliportées autour des sites. Ces réponses, souvent mues par des intérêts économiques de court terme, ne sensibilisent pas aux causes réelles du phénomène. Elles sont au contraire aux antipodes d’un tourisme durable : en compromettant par exemple la sécurité des visiteurs ou encore l’accès à l’eau des communautés locales.
Emmanuel Salim, qui mène une des études sur le sujet, conclut amèrement la situation : une fois les glaciers disparus, beaucoup de touristes passeront tout simplement à la destination suivante.
Cette conclusion ne doit pas être une fatalité. Le Tourisme autour de ces destinations menacées fait en effet vivre des territoires entiers, souvent isolés, et représente une part majeure de l’économie locale. Y renoncer collectivement ne sauverait aucun glacier mais fragiliserait des populations qui subissent déjà les effets du réchauffement.
La question n’est donc pas de savoir s’il faut partir, mais comment le faire avec un impact moindre. Voici quelques principes simples qui peuvent changer significativement l’impact d’un séjour :
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Le Tourisme de la dernière chance n’a malheureusement plus rien d’un tourisme anodin ou d’une curiosité sociologique. Aujourd’hui, il place les professionnels du Tourisme devant une importante question de fond : comment continuer à faire découvrir et préserver des destinations en sachant que la fréquentation contribue à les fragiliser ? C’est un défi d’ampleur qui incombe autant aux professionnels et leurs offres qu’aux voyageurs et leurs comportements. Visiter les lieux menacés n’est pas entièrement destructeur, au vu des retombées positives qu’il peut avoir sur l’économie locale. Cependant, la notion de dernière chance doit aujourd’hui faire l’effet d’une sonnette d’alarme afin que le tourisme du futur ne voie pas de nouveaux sites condamnés ajoutés cette triste liste. Il n’y a malheureusement pas de solution miracle immédiate si ce n’est exercer un Tourisme responsable et réflechi qui laisserait le moins d’impact derrière lui.
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